Au début de l’année, lorsque le célèbre groupe de mercenaires russes Wagner a annoncé son retrait du Mali, il a proclamé sur les réseaux sociaux que sa « mission était accomplie ».
Pourtant, après trois ans et demi d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’impact de ces mercenaires russes s’est avéré catastrophique : la nation sahélienne demeure tristement perçue comme un épicentre mondial du terrorisme.
« En dépit de sa réputation de force prête au combat et de ses rares revendications de victoires publiques au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série d’échecs retentissants », souligne l’organisation d’enquête The Sentry dans un rapport.
Le Kremlin a depuis substitué Wagner par l’Africa Corps, une nouvelle force paramilitaire directement sous l’égide de son ministère de la Défense. Selon un rapport du Timbuktu Institute, jusqu’à 80 % des membres de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.
« L’Africa Corps hérite malheureusement du lourd passif de Wagner en matière de violations des droits de l’homme, incluant des exécutions extrajudiciaires et des actes de torture, d’après le même rapport. Ces exactions, souvent perpétrées en toute impunité, attisent le ressentiment au sein de certaines communautés, favorisant ainsi le recrutement djihadiste qui capitalise sur ces griefs. »
Des entretiens menés par The Sentry auprès de militaires maliens, d’agents de renseignement et de responsables des ministères des Finances et des Mines révèlent une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Les Maliens reprochent aux combattants de Wagner leur mépris de la chaîne de commandement et de contrôle, les tenant responsables de graves lacunes sécuritaires et d’erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.
Les méthodes brutales des mercenaires russes et leur stratégie antiterroriste incohérente n’ont absolument pas réussi à gagner la confiance de la population malienne.
« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, une augmentation significative des attaques et des victimes civiles a été constatée, souvent en lien avec les forces de sécurité maliennes et leurs milices alliées. De fait, le groupe Wagner utilise des tactiques qui ciblent les civils de manière indiscriminée. »
Des rapports font également état de violences sexuelles et d’exécutions de masse perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le tragique massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont péri, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.
Début 2023, des experts des Nations unies ont urgemment réclamé une enquête indépendante sur les violations flagrantes des droits de l’homme et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité » attribués aux forces gouvernementales maliennes et au groupe Wagner.
Selon ces experts, depuis 2021, ils sont submergés par des « rapports persistants et alarmants faisant état d’exécutions horribles, de charniers, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles. » Malgré de multiples requêtes, les enquêtes au Mali n’ont abouti à aucun progrès tangible.
Des soldats des Forces armées maliennes (FAMa) ont directement imputé l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs de l’armée pour le massacre de Moura.
L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait jamais eu lieu. Pas à cette échelle, pas avec une telle durée, pas avec un tel nombre de victimes. »
Les Maliens attribuent aux tactiques brutales des Russes une recrudescence du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les terroristes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique.
Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe islamiste militant lié à Al-Qaïda, a affirmé lors d’une interview sur France24 que la brutalité des Russes avait incité les populations locales à s’engager dans la lutte pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».
Des frappes de drones russes ont ciblé des mariages et des enterrements, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs circulent sur internet, exacerbant le ressentiment et alimentant la propagande de recrutement.
« Les leaders communautaires du centre du Mali déplorent fréquemment que Wagner n’ait pas réussi à améliorer durablement la situation sécuritaire dans leur région », ont noté les chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport.
En juillet 2024, Wagner a essuyé une défaite cuisante lorsqu’un important convoi a été attaqué par plusieurs groupes terroristes près du village de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du Mali. Les assaillants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.
La collaboration entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une méfiance mutuelle, rapporte The Sentry. Les survivants russes ont reproché aux services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé la force des rebelles et de les avoir abandonnés en plein combat. En retour, les officiers maliens ont accusé les Russes d’ignorer les protocoles de commandement, de s’approprier leurs véhicules et de faire preuve de racisme flagrant.
« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier supérieur à The Sentry, exprimant le désespoir de la situation.
La fureur a culminé en septembre 2024, lors de l’attaque de l’aéroport de Bamako par des militants, faisant plus de 100 victimes. Des unités de Wagner, pourtant stationnées à proximité, auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.
« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a affirmé un garde de l’aéroport à The Sentry, soulignant leur motivation pécuniaire.
Pour Charles Cater, directeur des enquêtes chez The Sentry, l’intervention du groupe Wagner au Mali représente un échec cuisant.
« Leurs opérations de contre-terrorisme, brutales et mal ciblées, ont paradoxalement renforcé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, entraîné des pertes significatives pour Wagner sur le terrain, et provoqué une augmentation alarmante des victimes civiles, explique-t-il. Au final, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, insiste sur le fait que l’expérience malienne doit impérativement servir de leçon.
« Alors que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est fondamental de saisir que Wagner n’était ni la force de combat infaillible, ni l’acteur économique efficace qu’il prétendait être », déclare-t-elle. « L’exemple du Mali démontre plutôt un double échec de ce groupe, et cela devrait constituer un avertissement clair pour les autres nations africaines qui envisagent de faire appel à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »
